吉林德惠市的公交公司最近闹了个笑话：刚宣布老人早晚高峰不能免费乘车，三天就紧急撤回了。原因很实在 —— 早高峰公交车里塞满赶早市的老人，上学的孩子挤得像沙丁鱼，可政策一出台，舆论立马炸了锅。

这事说穿了就是钱闹的。德惠市 65 岁以上老人有 11.2 万，财政每年只给公交公司补 300 万，摊到每个人头上才 27 块。按单次 1.5 元车费算，这点钱刚够老人每月坐两次车。剩下的窟窿全得公交公司自己填，可现在公交公司早就快扛不住了。

其实，全国公交系统都在犯难。2014 年公交客运量巅峰时一年 781 亿人次，到 2024 年只剩 387 亿，整整腰斩。私家车多了、地铁通了、电动车满街跑，坐公交的人越来越少。可偏偏老年人对公交依赖度越来越高，现在 65 岁以上老人占总人口 15.6%，他们时间多，宁愿等半小时公交去买菜，也不会打车。

更要命的是恶性循环。坐车人少，公交公司就减少发车；车越少，年轻人越不愿等；年轻人不坐，分摊老人免费乘车成本的人就更少。加上公交车十年就得强制报废，更新车辆又得一大笔钱，不少线路干脆直接停运了。

各地都想辙。河北赤城试过取消老人免费乘车，结果不了了之；上海换了个思路，把财政补贴直接发给老人，坐车该掏钱掏钱，既保证福利又减少浪费。国外的办法更灵活：德国 65 岁老人坐车打折，80 岁才免费；意大利给老人多种交通优惠，但从不全免。

其实老人也有难处。不少老人赶早高峰是去给儿女带孩子，或是去医院挂号。一刀切不让免费，确实不公平。但反过来想，财政补贴就这么多，年轻人上班迟到扣工资，孩子挤不上车迟到挨罚，也不是办法。

说到底，免费公交考验的是城市财力和管理智慧。完全取消，寒了老人的心；一味全免，公交公司撑不住。像上海那样把补贴直接给个人，或参考德国搞阶梯优惠，或许更实在。

只是别等到有一天，公交公司真扛不住了，老人想花钱坐车都没车可坐，那才真成了难题。但如果长此以往，仍是没有起色，老人免费公交或许真要没得坐了。